Название жанра шань-шуй говорит само за себя: иероглиф «шань» переводится как «гора», а «шуй» — «вода, река». В эпохи Вэй, Цзинь, Южных и Северных династий (III—VI вв.) шань-шуй был неотделим от портретной живописи (жэнъ-у), а к первой половине XI века «горы и реки» стали самостоятельным жанром китайского изобразительного искусства. За почти две тысячи лет существования шань-шуй менялись цветовые палитры, стили и художественные школы, но неизменным оставалось одно — поражающие своей красотой виды уединенных уголков природы. К пейзажу обращались мастера древности и современности. Творчество Лань Ина (1585-1646/66), одного из основателей направления цинлюй («темно-зеленый») шань-шуй, отличали четкие контуры склонов гор и многократное наложение минеральных красок из лазурита и малахита. Современные художники, Чжан Дацянь (1899-1983) и Хуан Биньхун (1865-1955), взяли за основу эту манеру, но, выбирая более свободные прозрачные штрихи или же тонкие контуры, выразили личные переживания и изобразили покой окружающего мира.