К моменту своей казни в 1948 году Мария Мандель достигла самого высокого ранга, какого только могла достичь женщина в Третьем рейхе. Как главная надзирательница женских лагерей Аушвиц-Биркенау, она несла личную ответственность за пытки, страдания и массовые убийства десятков тысяч человек.
В Аушвице Мария, прозванная "госпожой жизни и смерти", основала известный женский оркестр и "усыновила" нескольких детей, попавших в лагерь — чтобы позже отправить их в газовые камеры, когда они ей надоели. На каждой лагерной перекличке она часами мучала заключенных, пока те не падали замертво, а также избивала плетью за малейшую провинность. Выжившие узницы даже спустя 70 лет не оправились от ее пыток — а участницы женского оркестра знают, что обязаны ей жизнью.
В течение двух десятилетий историк Сьюзен Эйшейд воссоздавала биографию Марии Мандель, исследуя архивы, беседуя с выжившими узницами женских лагерей, ее родными и близкими. Результатом стала уникальная и жуткая книга о том, как легко обычный человек, наделенный безграничной властью, превращается в садиста и монстра.