Повесть «Детство», впервые опубликованная в 1852 году в журнале «Современник», стала литературным дебютом Л. Н. Толстого, выдающегося русского писателя и мыслителя, классика отечественной литературы. Опираясь на детские воспоминания и дневниковые записи, Толстой, однако, писал не автобиографию и не мемуары. Автор пытался раскрыть универсальные законы развития человеческой души, ее загадочную изменчивую «диалектику», «высказать такие тайны, которые нельзя сказать простым словом», что как раз и составляет главную цель искусства, как считал автор. Впоследствии повесть «Детство» вместе с «Отрочеством» (1852–1854) и «Юностью» (1855–1857) соединились в трилогию и стали «не только копилкой будущих литературных замыслов, но и некой абсолютной точкой на пути, раз и навсегда открытым континентом на карте толстовского мира» (И. Н. Сухих).