Взыскательный и придирчивый, язвительный и беспощадный — такими эпитетами можно охарактеризовать талант М. Е. Салтыкова-Щедрина, автора знаменитых романов «История одного города» и «Господа Головлевы». Его сатира откликалась на все значительные явления общественной жизни, бичуя пороки, обличая ложь и нравственный упадок эпохи «великих реформ». Однако написанные на злобу дня, произведения Салтыкова-Щедрина парадоксальным образом остаются всегда современными.
«Дневник провинциала в Петербурге» — это фантасмагорические картины жизни российской столицы 1870-х годов, объединившие несколько тематических линий: тотальное прожектерство, ошеломляющие аферы, скрывающиеся под видом благородных начинаний, безыдейность общественно-политической жизни и др. Фантазия и юмор в сочетании с разнообразием художественных приемов (от «воскрешения» хорошо знакомых читателям литературных персонажей Тургенева и Гончарова до пародирования законов и статей тогдашних публицистов) делают этот роман-фельетон Салтыкова-Щедрина одной из жемчужин отечественной словесности.