Для романа о Петре Первом А. Н. Толстой долго искал подход. Как передать колорит эпохи? Каким языком должны разговаривать персонажи? Кропотливый труд, интерес к быту, фольклору, чтение свидетельств современников и изучение изобразительного искусства Петровского времени - все это помогло писателю найти свой язык и создать художественное произведение с опорой на исторический материал. Тщательная стилизация речи героев строится на художественном осмыслении подлинных исторических документов. Вымышленные персонажи сосуществуют наравне с историческими лицами, но каждый вымышленный персонаж - это собирательный образ русского человека Петровской эпохи. Грандиозная работа над романом длилась 14 лет и оборвалась со смертью писателя. В книгу включены рисунки мастера реалистической иллюстрации Дементия Алексеевича Шмаринова. С ними роман обретает дополнительную глубину и достоверность.